코로나 방역조치로 외국인의 한국 입국이 아직은 쉽지 않다.
그런 가운데 태국 최고의 인기를 누리고 있는 프로 축구팀 부리람 유나이티드 40여명이 3월 10일 밤 대회 참가를 위해 한국행 비행기에 올랐다. 코로나로 한-태 비자 면제협정이 중단됐기에 태국인이 한국에 가려면 일일이 비자를 받아야 하는데 태국 한국대사관의 빠른 조치 덕분에 한국에서의 경기일정을 맞출 수 있어 감사를 전해왔다는 소식을 들었다.
태국은 2002년과 2012년 문턱까지는 갔지만 결국 월드컵 본선에는 한번도 진출하지 못했다.
그래서 그런 걸까? 태국 축구열기는 이상할 정도로 엄청나다. 유럽 프로축구 시즌이 시작되면 경찰까지 바빠진다. 사설 축구 도박 단속 때문이다. 박지성이 유럽무대에서 펄펄 날 때 그는 단연 태국 최고의 한국인 인기스타였다.
어지간한 한국 중년들은 피아퐁이란 태국인도 기억할 것이다. 그는 한국 K리그에서 뛰었던 유일한 동남아시아 출신 축구선수이기도 했다. 현재 FC 서울의 전신인 럭키금성 소속으로 대단했다. 1984∼1986년 동안 43경기에서 18골을 집어 넣었다. 어시스트도 6개나 됐다. 1985년엔 21경기에서 12득점, 6어시스트. 거의 매경기 어시스트 아니면 골을 넣었다는 계산이다.
독일 차범근의 ‘차붐’처럼 피아퐁은 한국인에게 강한 기억을 남긴 태국 축구인이었다. 축구해설 위원인 피아퐁과 통화할 일이 있었는데 그는 한국을 잊지 않고 한국말을 잘했고, 방송인으로 활동하는 그의 아들을 우연히 만났는데 유독 더 받가웠다.
축구열풍이 1년 내내 대단한 태국의 최상위 프로축구 리그는 '타이리그1’로 불리는데 1996년 시작돼 현재 18개 팀이 활약하고 있는 것으로 알고 있다. 이중 단연 최고의 팀이 부리람 유나이티드다.
태국에서 이 팀이 얼마나 유명하고 대단하냐면 2011년 이후 9시즌에서 6번을 우승했다. 한국 프로야구단 해태 타이거즈가 한국시리즈만 나가면 우승하던 때 그 이상이다.
부리람은 2011년에는 국내 유명 3개 대회를 동시 석권한 태국 프로축구 역사상 첫번째 팀이 되기도 했다.
전용구장엔 3만2천600명이 들어간다. 태국 구단 중 최대규모다.
